Родился 12 августа 1817 года в имении Жары Нерехтского уезда Костромской губернии. Происходил из старинного дворянского рода Елагиных; один из 14 детей гвардии поручика Василия Дмитриевича Елагина (1789–1868), участника войны 1812 года.

Учился в 1-м кадетском корпусе. В 1836–1840 годах служил в одном из конных полков.

Работа в Министерстве народного просвещения и цензурном комитете

В 1840 году был командирован в канцелярию Министерства народного просвещения, работал в Археографической комиссии, которой со временем передал в дар собранную им коллекцию древних грамот.

В 1848 году был назначен в Санкт-Петербургский цензурный комитет. Он был строгим православным цензором, например, не позволял в литературных произведениях писать о дуэлях и самоубийствах, как преступлениях, осуждаемых Церковью и караемых уголовным кодексом; любовные сцены он разрешал тогда только, когда они приводили к законному браку. Он даже иногда переписывал цензурируемые им сочинения: изменял печальный конец на благополучный, заставлял раскаиваться злодеев, вставлял благочестивые размышления. Либеральные современники смеялись над ним, распространяли анекдоты о его цензорской деятельности.

С 1857 по 1860 год был чиновником особых поручений при Главном управлении цензуры; потом его назначили чиновником особых поручений при Министерстве народного просвещения по делам Варшавского учебного округа, но вскоре он вышел в отставку.

К концу 1850-х годов у Елагина появилось желание принять монашество, о чем свидетельствует его переписка с святителем Феофаном Затворником и Валаамским игуменом Дамаскином.

Он совершал частые паломничества в православные монастыри, в том числе на Соловки, Валаам, Афон, и в Константинополь.

Основание Короцкого монастыря

Испытывая особое почтение к памяти преосвященного Тихона, епископа Воронежского, Елагин стал одним из инициаторов его прославления в лике святых. Николаю Васильевичу принадлежала идея основания Тихоновского женского монастыря на берегу Короцкого озера, в версте от села, где святитель родился и где рядом с храмом покоятся его родители. Вскоре после канонизации, с 1862 года, по благословению Новгородского и Санкт-Петербургского митрополита Исидора (Никольского), он занялся привлечением средств на устройство обители. Елагин через печать призвал к пожертвованиям и сам внес значительную сумму на строительство. При участии Елагина община получила в дар в Санкт-Петербурге на Малой Охте деревянный дом, где впоследствии было устроено монастырское подворье. Он подолгу жил в основанной им обители, наблюдая за строительными работами и до конца своих дней продолжал заботиться о Короцком монастыре.

Николай Васильевич Елагин преставился 31 октября 1891 года. Похоронен на кладбище Санкт-Петербургского Новодевичьего в честь Воскресения Господня женского монастыря. Могила утрачена.

Писательские и издательские труды

Наиболее известна деятельность Елагина как издателя, редактора и писателя — историка и публициста. Еще в период службы в Министерстве народного просвещения он публиковал, преимущественно в ведомственном журнале, собственные сочинения: церковно-исторические труды, посвященные русскому средневековью, в том числе юго-западным землям, и биографии современников. Особое место занимают публикации, посвященные Киеву: единственное художественное произведение — назидательное сочинение о потомках святого равноапостольного князя Владимира «Рассказ о Киевской старине» (1842).

Публикаторская деятельность Елагина началась с издания «Писем о христианской жизни» (1858–1860) святителя Феофана Затворника; он состоял в переписке с ним: известно 235 их писем.

Николай Васильевич собирал житийные материалы о святителе Тихоне Задонском, в частности, в архиве Воронежской духовной консистории, беседовал со старыми прихожанами, записывал свидетельства о чудесах, устные рассказы жителей Задонска, Воронежа, Ельца, Ливен и стал редактором и издателем книги «Жизнь святителя Христова Тихона I, епископа Воронежского и Елецкого, с присовокуплением избранных мест из его творений», изданной в Москве в 1861 году. До революции книга переиздавалась 10 раз. Помимо жизнеописания, она содержит историю прославления святого и краткий обзор сочинений. Книга вышла без указания автора, поэтому ее, как и некоторые другие, изданные Елагиным, традиционно приписывали ему. Но сейчас считается, что она была составлена по заказу Елагина профессором П.С. Казанским, с которым он тесно сотрудничал. Самого же Елагина можно в любом случае считать, если не основным автором, то полноценным соавтором книги.

Позже Н.В. Елагин составил и издал «Изложение христианского учения Православной Кафолической Церкви в письмах, извлеченное из творений святых отцов и учителей Церкви, преимущественно святителя Тихона Задонского» (1869).

В 1861 году Саровский монастырь обратился к Елагину с просьбой подготовить на основе имеющихся публикаций и архивных данных житие преподобного Серафима. Н.А. Мотовилов передал дополнительные материалы. В результате Елагин составил, отредактировал и издал в 1863 году в Санкт-Петербурге первый капитальный труд о преподобном Серафиме: «Житие старца Серафима, Саровской пустыни иеромонаха, пустынножителя и затворника. С приложением его наставлений и келейного молитвенного правила». Это, наверное, лучшая и очень полная книга о преподобном, написанная сдержанно и трезво, с глубоким пониманием духовной жизни вообще и монашеской жизни в частности. Тем более поразительно, что написал ее мирянин. Имя автора указано было только уже в 5-м издании.

По приглашению игумена Дамаскина (Кононова) Елагин посетил Спасо-Преображенский Валаамский монастырь и составил историческое описание обители на основе рукописи валаамского насельника иеромонаха Пимена (Гаврилова). Использовались и материалы иеродиакона Евфимия (Головко). Описание вышло в 1864 году в Санкт-Петербурге под названием «Валаамский монастырь и его подвижники».

Николай Васильевич был инициатором создания и составителем «Соловецкого патерика» (1873), основой которого стали записи иеромонаха Николая (Кошурникова), смотрителя училища при Соловецком монастыре.

Перу Елагина принадлежит и несколько акафистов. В 1863 году он направил в Санкт-Петербургский духовный цензурный комитет «Акафист Пресвятой Богородице “Всех скорбящих Радость”». По внесении исправлений акафист был одобрен и издавался только до 1915 года не менее 23 раз.

«Акафист Пресвятой Богородице, явления ради чудотворной Ее иконы Казанской» Елагин подготовил, «желая послужить прославлению Богоматери и возбуждению веры и усердия к Ее покрову» и учитывая, что она является особо чтимой святыней Санкт-Петербурга, Москвы и всей России. 1-е издание вышло в 1868 году, а в 1914 — уже 18-е.

Им был составлен и «Акафист ко Пресвятой Госпоже Владычице Деве Богородице преславного ради явления чудотворной иконы Ее, именуемой Тихвинской», одобренный в 1883 году после значительных исправлений.

Церковно-общественная деятельность

Самая ранняя из церковно-общественных публикаций Елагина — сборник «Искандер Герцен» (Берлин, 1859) — явилась плодом сотрудничества с помещиком Пермской губернии, известным благотворителем П.Д. Дягилевым, финансировавшим и поддержавшим издание. На публикацию этого сборника, вероятно, было дано благословение святителя Филарета Московского и митрополита Новгородского и Санкт-Петербургского Григория (Постникова). Поскольку по воле императора упоминать в российской печати имя А.И. Герцена было запрещено, книга вышла анонимно и за границей, что содействовало ее распространению среди русских эмигрантов.

Памфлет Елагина стал 1-м антигерценовским сочинением. По словам автора, книга была подготовлена им «в опровержение клеветы и разрушительных замыслов Герцена, направленных к ослаблению веры, к низвержению всякой власти и ко введению в России анархии». В 1862 году по просьбе министра народного просвещения император Александр II разрешил продавать книгу в России. Она заслужила положительные отклики в консервативных журналах «Странник» и «Домашняя беседа для народного чтения». В либеральных кругах публикация вызвала другую реакцию. Н.С. Лесков в «Мелочах архиерейской жизни» с иронией писал о двух «святошах» — Елагине и Дягилеве.

Елагин издавал брошюры и статьи о высокой роли архиерейства и монашества в Церкви. Он противопоставлял идеям церковных реформ живую традицию русского монашества как неиссякаемого источника духовной силы Церкви. Выступал против принципа выборности духовенства, перехода под начало белых священников духовно-учебных заведений; говорил о необходимости монастырского характера воспитания семинаристов.

Когда в 1870-х годах началось обсуждение реформы церковного суда, Елагин за собственный счет опубликовал (в качестве «редактора-издателя», без подписи автора) и разослал архиереям книгу А.Ф. Лаврова-Платонова (впоследствии архиепископа Алексия) «Предполагаемая реформа церковного суда». Елагин и архиепископ Алексий, ссылаясь на каноны, отстаивали исторически сложившиеся формы церковного суда и епископского управления в целом, полное сохранение епископами судебной и исполнительной власти, выступали против передачи брачных дел светскому суду.

Дискуссия завершилась публикацией Елагиным брошюры с собственным предисловием «О передаче брачных дел из духовного суда в светский» (1879). Автор напоминает о том, что брак является Божественным и церковным установлением и высказывается в пользу сохранения всех дел о нем в ведомстве православного. исповедания.

Проведение церковно-судебной реформы было тогда отложено на неопределенный срок.