Родился 21 апреля 1839 года в Лужском уезде Санкт-Петербургской губернии в семье священника. Окончил Санкт-Петербургскую духовную семинарию (1859), затем академию (1863), получил степень магистра богословия за диссертацию: «Братья Андрей и Семен Денисовы: их жизнь и значение в истории раскола».

Преподавательская и общественная деятельность

С 1863 года – преподаватель словесности в Санкт-Петербургской семинарии, одновременно учитель словесности в Мариинской и Рождественской женских гимназиях Санкт-Петербурга. Составил программу теории и истории словесности для духовных семинарий.

Сохранились литографированные издания лекций Барсова, прочитанных в семинарии, – «Очерки русской словесности и литературы» (1867), «Словесность» (1867?), –- которые использовались как пособия учителями семинарии.

В 1869 году советом Петербургской духовной академии был избран на кафедру пастырского богословия и гомилетики и кафедру эту занимал до 1889 года. С 1887 года – ординарный профессор.

С 1874 года – член учрежденной при Святейшем Синоде комиссии для разбора и описания дел архива Синода, потом работал в комиссии по описанию рукописей библиотек Кириллова Белозерского монастыря и СПбДА, занимался проверкой и исправлением каталога Софийской библиотеки.

Письменные труды. Публицистика

В 1880–1890-х годах Барсов издал несколько сочинений по гомилетике – «История первобытной христианской проповеди» (СПб., 1885), «Спорные вопросы по истории первобытной христианской проповеди» (СПб., 1886), «Очерки из истории христианской проповеди» (Х., 1889-1895. 3 вып.), статьи о проповеднической деятельности святителя Григория Богослова, преподобного Ефрема Сирина, епископа Смоленского Иоанна (Соколова) и других, об истории проповеди в России, о преподавании гомилетики в семинариях, о проповедническом искусстве и способах его улучшения; рецензии на сборники проповедей. Лекции Барсова по гомилетике неоднократно выходили в виде литографированных изданий. Важнейшей чертой проповеди он считал актуальность темы, которая не должна находиться в стороне от злободневных общественных проблем. Критически относившийся к западному христианству и симпатизировавший славянофилам, Барсов тем не менее советовал священникам не пренебрегать гомилетическим опытом, накопленным в инославии, «потому что на Западе проповедь составляет более могучую силу, чем у нас».

Барсов является автором множества статей церковно-исторического и публицистического содержания в журналах и газетах.

Он писал статьи по пастырскому богословию, по истории Русской Церкви и старообрядчества, по педагогике и дидактике (публиковались в журналах «Христианское чтение», «Православное обозрение», «Вера и разум», «Странник», «Русская старина», «Исторический вестник» и др.). Наиболее значительные работы он объединил в сборники «Исторические, критические и полемические опыты» (1879) и «Несколько исследований исторических и рассуждений о вопросах современных» (1899).

Является автором многочисленных статей по богословию и истории Церкви в «Энциклопедическом словаре» Брокгауза и Ефрона.

Немало материалов Барсов опубликовал в епархиальных изданиях (Литовских, Тверских, Ярославских и других епархиальных ведомостях). Написал множество статей и рецензий для газет «Новое время», «Сын отечества», «Санкт-Петербургские ведомости» и других. Составил описания Петербургских церквей в честь Входа Господня в Иерусалим (Знаменской) и Успенской, академической церкви СПбДА для книги «Историко-статистические сведения по С.-Петербургской епархии».

Издал «Материалы для биографии Иннокентия (Борисова), архиепископа Херсонского» (СПб., 1884-1887. 2 т.), «Материалы для биографии Московского митрополита Филарета» (СПб., 1882), переписку архимандрита Фотия (Спасского) и князя А. Н. Голицына и многое другое. Ряд статей и некрологов Барсов посвятил различным церковным деятелям: митрополиту священномученику Арсению (Мацеевичу) Московскому митрополиту Макарию (Булгакову), протоиерею Г. П. Павскому и другим.

Последние годы

В 1889 году, по выслуге 25 лет по духовно-учебному ведомству, вышел в отставку. Являлся действительным членом Русского географического общества, почетным членом Санкт-Петербургского Археологического института, Киевского церковно-археологического общества, Ростовского музея церковных древностей.

Умер 30 марта 1904 года. Похоронен на Смоленском кладбище в Санкт-Петербурге, могила утрачена.